Après cinq ans d’absence, Hauterive retrouve la deuxième ligue. Avec pour ambition principale de se maintenir, de s’établir, pour ne pas faire l’aller-retour. L’équipe de Bruno Miguel Rito mise sur son solide esprit de corps et sur son terrain des Vieilles-Carrières.
«La dernière fois où nous étions en deuxième ligue, c’était en 2016-2017. Jusqu’à la saison passée, nous n’étions jamais remontés. Après toutes ces années, nous sommes contents d’être là et voulons y rester!» Bruno Miguel Rito explique clairement, et avec le sourire, l’objectif d’Hauterive à l’attaque de cette saison: se maintenir. «Nous savons que cela ne va pas être facile, mais cela permettrait de solidifier le club.»
Cette saison, Hauterive a donc rejoint ses voisins saint-blaisois et marinois. Ce qui promet quelques derbies intéressants. «Les derbies, c’est important, c’est toujours intéressant d’en avoir», glisse Bruno Miguel Rito. «Mais pour nous, le vrai de vrai, ce sera toujours contre Saint-Blaise! Je me souviens qu’en 2016, nous avions joué aux Fourches un dimanche matin, à 10h, devant un public de malades!» Sauf changement de calendrier, la première confrontation devrait avoir lieu aux Vieilles-Carrières, le week-end du Jeûne, le samedi 17 septembre prochain.
«Nous avions tellement envie d’aller en deuxième ligue et nous voulons prouver que nous méritons d’y rester!»
Bruno Miguel Rito, entraîneur d’Hauterive
Les Altaripiens misent sur le caractère spécifique de leur club pour atteindre le maintien. «A Hauterive, les joueurs ne sont pas payés, nous misons beaucoup sur la solidarité, sur notre collectif. Nous avions tellement envie d’aller en deuxième ligue et nous voulons prouver que nous méritons d’y rester!» En ne perdant pas son identité. «Nous avons intégré trois juniors de qualité. Ce n’est pas juste pour étoffer l’effectif, ils se battent pour être titulaires. En plus, les juniors A sont montés en inters A. Hauterive a toujours été un club formateur! Mike Gomes en est le parfait exemple.»
A Helvetia en Coupe, pour poursuivre la préparation
Pour attaquer la saison, Hauterive affrontera, mercredi, Helvetia (troisième ligue) en Coupe neuchâteloise. «Comme la reprise de l’entraînement a été perturbée, je considère un peu cette rencontre comme un match de préparation», avoue Bruno Miguel Rito. Ce qui ne veut pas dire qu’il faut prendre ce premier tour de Coupe à la légère. «Non, surtout pas! On va le jouer à fond, c’est clair! Mais c’est un adversaire difficile. La saison passée, nous avions perdu deux fois contre lui.»
Ensuite, dimanche, à 16h, Hauterive lancera le championnat à domicile, contre Le Locle, histoire de se mettre tout de suite dans le bain. «Bien sûr, c’est une équipe solide, c’est du costaud pour commencer.» Mais pour décrocher des points, cette saison, les «jaune et bleu» misent aussi sur un allié précieux, leur terrain des Vieilles-Carrières, synthétique aux dimensions serrées. «C’est souvent compliqué pour les adversaires chez nous. Il faut vraiment jouer vite. Nous, nous avons l’habitude des dimensions, c’est un point à exploiter.»
Bien évidemment, ce n’est pas le seul point sur lequel mise le coach… «Non. Collectivement, nous sommes bons. Mes joueurs se connaissent bien, ont l’habitude de jouer ensemble. Quand nous avions coulé, en 2017, il y avait eu pas mal de départs. Il a fallu intégrer des joueurs, et beaucoup sont restés.»
En petit comité
L’esprit d’équipe, de quoi atteindre le but. Car le chemin ne fut pas un long fleuve tranquille depuis juillet. «La préparation a été un peu compliquée», relance Bruno Miguel Rito. «Pour nous, les absences, les vacances n’ont rien arrangé. Mardi dernier (réd: le 9 août), c’était le premier jour où j’avais quatorze joueurs à l’entraînement! On sera le petit Poucet, mais avec une grosse volonté.»
