Après avoir arrêté la compétition durant presque un mois et demi à l’issue de sa victoire contre Aarau, Neuchâtel Xamax espère tout aussi bien redémarrer en Challenge League lors de la réception du FC Baden le 26 janvier à 20h15. Pour ce faire, les Neuchâtelois ont tablé sur une préparation de 23 jours précédent le Jour-J. Tour d’horizon.
De retour à l’entraînement le 4 janvier, les hommes d’Uli Forte ont bénéficié de quatre matches de préparation afin de retrouver les sensations du terrain. La première de ces quatre rencontres s’est déroulée le 10 face à GC. Une partie synonyme d’événement puisque que Fabrice N’Sakala et Ashvin Balaruban y ont effectué leur premier match depuis respectivement le 3 novembre et le 3 mars 2023. L’occasion également pour le staff de donner du temps à des joueurs récemment moins utilisés en championnat comme Campos, Bakayoko, Aliu ou Marin. Le jeune Talovic (M19) a participé à la préparation avec le groupe professionnel et l’Anglais Alfie Cicale était à l’essai lors de deux matches.
Face aux Zurichois, les Xamaxiens ont été alignés dans un 4-4-2 inédit, motivé par la volonté d’Uli Forte de créer de nouvelles associations en attaque: «C’était assez convaincant. C’est une possibilité à notre disposition car nous avons pas mal d’attaquants et c’est une bonne solution pour mettre beaucoup d’offensifs sur le terrain. Aujourd’hui, l’équipe a bien interprété ce système. On a différentes possibilités en alignant ensemble des profils variés comme Rapp, Campos, Bakayoko et Hautier». L’opposition avec l’équipe de Super League a d’abord été logiquement dominée par les joueurs de Bruno Berner, avec un Xamax principalement intéressant dans le jeu sans ballon. Peu en possession du cuir, les «rouge et noir» se sont néanmoins montrés solides en bloquant bien les espaces malgré quelques interventions nécessaires de Guivarch. Monter le ballon pour faire des différences en transition était cependant difficile en première période, si ce n’est lors d’un débordement côté droit de l’Anglais Cicale – un joueur alors en test -, qui a envoyé un excellent centre en direction de Marin, mais la reprise de ce dernier était manquée.
La deuxième période était bien plus à l’avantage de l’équipe locale contre un GC dans un premier temps avec un mix entre titulaires et remplaçants avec d’effectuer les derniers changements à l’heure de jeu, après l’ouverture du score de Rapp de la tête sur un très bon centre de Balaruban, qui était sur le point de sortir après ses 30 minutes dans les jambes. Le danger pour les Zurichois venait presque exclusivement sur les coups de pied arrêtés avant que les Sauterelles ne viennent crucifier Xamax en toute fin de match, paradoxalement sur une contre-attaque.
«Je me sens bien et je suis prêt à jouer quand le coach aura besoin de moi, peut-être pas 90 minutes au début»
Ashvin Balaruban
Après la partie, le revenant Balaruban exprimait sa joie de reprendre le jeu tout en expliquant sa convalescence: «Les 2-3 premiers mois étaient vraiment difficiles, j’étais dans un bon rythme avant la blessure. Après cela j’ai commencé à l’accepter et faire de mon mieux lors de ma convalescence. Maintenant je me sens bien même si j’ai encore besoin d’un peu de temps pour reprendre le rythme. L’intégration était facile car après mes trois mois de convalescence à Lucerne, tout le monde m’a parlé et ce n’était pas difficile d’être intégré à cette équipe. J’ai repris l’entraînement à 100 % à la reprise après les vacances mais avant je m’entraînais déjà sans contact. Cette passe décisive me fait très plaisir, j’ai eu du mal à entrer dans le match mais ensuite ça s’est bien passé. Je me sens bien et je suis prêt à jouer quand le coach aura besoin de moi, peut-être pas 90 minutes au début».
L’équipe a ensuite affronté Naters (1re ligue) et s’est imposée 6-1, avant de perdre face à Bienne sur le score de 4-2 puis, de gagner à nouveau face à une autre adversaire de Promotion League, le FC Breitenrain, encore une fois sur le score de 6-1. Lors de ces rencontres, l’équipe a pu d’autant plus travailler l’aspect offensif.
A l’issue de cette préparation hivernale, Uli Forte s’est dit satisfait de l’équipe qu’il sent prête, notamment physiquement, à reprendre le championnat du bon pied. Xamax serait inspiré de vite engranger ses premiers points s’il entend faire du bas de classement un simple souvenir.
